「石头是大自然赋予人类最好的艺术品，它像立体的画、无声的诗。」曾担任华府美国国家植物园（U.S.National Arboretum）主任的伊莱亚斯（Thomas Elias），1978年以科学家身分应「中国科学院」之邀，前往中国大陆访问后，原就热爱亚洲文化的他，更着迷于研究中国盆栽及石头，并成为中国石头收藏及鑑赏家。

他为在美推广观赏中国石风气，近日设立「北美观赏石协会」网站www.vsana.org，每个月将介绍一种观赏石及相关历史文化。

拥有植物学博士学位的伊莱亚斯说，美国国家植物园隶属联邦农业部，为农业研究及教育中心，是一个「活的植物博物馆」。担任主任时，因负责「中国花园」项目，开始与中国有较多接触，并因为涉猎中国花园历史，才知道石头是中国花园里一个重要元素，并惊讶发现，日本观赏石文化源自中国。

因公干前往中国大陆30多次的伊莱亚斯说，中国大陆观赏石人口高达400、500万人，但全美只有12个这类俱乐部，且以日本观赏石的标准收藏美国石头。他解释说，日本用来收藏及观赏的石头类别较少，颜色较深，且主要来自河床，并以拳头大小为主。

然而中国观赏石多元化，颜色富变化，体积不限，并以太湖石、灵璧石、英石及昆山石最有名，这些不同观赏石，基本以被发掘的地方分类。

对中国观赏石如数家珍的伊莱亚斯说，来自水里的太湖石孔洞相连、纹理纵横。来自土里的灵璧石有「天上第一石」之称，拥有多种不同形状。他收藏的多个灵璧石，一个像两只正在亲嘴的小鸟，另一个像砚台，从外观看来，色、形、质、纹都极具质感。来自土里的英石则具有「皱、漏、瘦、透」特色。

伊莱亚斯说，当年在中国购买观赏石，一个不过几百美元，后来涨价至数千元，听说现在有的要数万美元。但他收藏中国观赏石纯粹为爱好，目前行有余力，希望教育更多美国人，让他们体会中国观赏石的美及背后隐藏的有趣历史故事。

伊莱亚斯多年来并将他对亚洲观赏石的认识写成多本着作，2010年出版的最新着作「菊花石的故事」（Chrysanthemum Stones:The Story of Stone Flowers），是与一样热爱石头，拥有教育博士学位的日裔妻子Hiromi Nakaoji合作完成。

他们并将200多个小大、姿态、色泽都各具特色的中国观赏石，以配合他们纹路及外型的座抬摆示在家中，让居家环境更雅緻，成为最大方的装饰品。